Productie van geavanceerde labmicroscoop in 5 weken

Wie heeft het zelfvertrouwen om tijdens een wereldwijde pandemie de productie van een nieuw product naar voren te halen? In de zomervakantie heeft CytoSMART nauw samengewerkt met NTS Precision aan het definitieve ontwerp en de productie van haar nieuwe vlaggenschip, de Lux3. Voor dit artikel bespreken we met Jan-Willem van Bree, CTO van CytoSMART, en Sjoerd Waelbers, Account Engineer van NTS Precision, het technische ontwerp en de productie van de nieuwe labmicroscoop van CytoSMART.

CytoSMART, een Nederlandse scale-up in Eindhoven, ontwerpt een breed assortiment kinetische imagingproducten voor levende cellen waarmee laboratoriumonderzoekers hun celculturen continu kunnen bewaken en analyseren. CytoSMART biedt een breed scala aan imagingproducten en tools voor analyse, zoals monitoring software en op de cloud gebaseerde beeldanalyse-algoritmen. De producten van het bedrijf worden bijvoorbeeld gebruikt in het onderzoek naar de behandeling van kanker en de ontwikkeling van vaccins. De nieuwste labmicroscoop van CytoSMART, de Lux3, is op 3 november 2020 op de markt gebracht. Het bedrijf heeft hiervoor voor zowel ontwerp als productie nauw samengewerkt met NTS Precision in Eindhoven en NTS Finish in Bergeijk. NTS Precision is gevestigd op de gloednieuwe NTS Campus in Eindhoven.

Van ontwerp tot produceerbaarheid

“Net vóór mijn vakantie besloten we het product eerder op de markt te brengen,” aldus Jan-Willem van Bree, CTO bij CytoSMART. “Onze producten en software worden allebei volledig intern ontwikkeld, maar we hebben samengewerkt met NTS Precision omdat ze over geavanceerde kennis en capaciteiten op het gebied van productie beschikken. NTS biedt ons praktische engineeringinput op basis van de maakbaarheid van ons functionele model en is vervolgens in staat om het vereiste product te produceren op het hoge kwaliteitsniveau dat wij vereisen.”

“We helpen klanten met de ontwikkeling van een product dat ook daadwerkelijk te produceren is voor een prijsniveau dat voor de klant acceptabel is,” legt Sjoerd Waelbers, Account Engineer bij NTS Precision, uit. “Met onze geavanceerde verspanings machines kunnen we feitelijk alles maken. Maar voor de meest ambitieuze ontwerpen is mogelijk aangepaste tooling nodig of ze vragen een grotere investering in productietijd dan nodig is om het hoogwaardige product te leveren dat de engineers voor ogen hadden. Een unieke eigenschap van ons is dat we klanten helpen om deze afwegingen mee te nemen in hun technische ontwerp.”

Samenwerking bij de productie

Jan-Willem is het met Sjoerd eens: “In het verleden, voordat we met NTS gingen samenwerken, werkten we met aparte engineering- en contractfabrikanten. Het probleem was dat de engineers geen rekening hielden met de maakbaarheid en de contractfabrikant zich onder alle omstandigheden aan de technische tekening hield. Er was geen enkel moment waarop iemand tegen ons zei: ‘dit zou misschien anders moeten’. Althans totdat we bij NTS kwamen. Nu weten we dat ons ontwerp zal worden getest op basis van de exacte normen van NTS en hierdoor werden we uitgedaagd om ook onze interne ontwerpprocessen verder te verbeteren.”

Ontwerp en productie de eerste keer goed

Voor de Lux3 besloot CytoSMART de marktintroductie van het product na overleg met NTS naar voren te verplaatsen. De engineers van CytoSMART gingen om de tafel zitten met de specialisten van NTS Precision om het ontwerp en de productie te bespreken. Jan-Willem:

“In die eerste bespreking beoordeelden de medewerkers van NTS Precision alle aspecten van ons ontwerp en plaatsten er kanttekeningen bij. Niet om ons te beperken, maar om een duidelijk beeld te krijgen van wat we wilden bereiken. Tijdens die bespreking kregen we al veel suggesties die de Lux3 maakbaarder zouden maken terwijl de basis voor de hoge kwaliteit van ons nieuwe product behouden bleef. Samen stelden we de planning voor de daaropvolgende 5 weken vast waarin we zowel ons ontwerp zouden verfijnen als de productie zouden afronden.”

Tijdens de productie stonden NTS Precision en CytoSMART continu nauw met elkaar in contact. Vanwege de tijdsdruk kwamen tijdens de productie kleine problemen met het ontwerp naar voren die gewoonlijk enorme gevolgen zouden hebben gehad voor de timing. Deze samenwerking verliep volgens Sjoerd anders. “Op één moment bleek bijvoorbeeld uit onze kwaliteitscontrole dat één onderdeel een heel klein stukje was vervormd, hoewel het ontwerp identiek was aan dat van het vorige product. Door de andere afmetingen was op één locatie een dikker materiaal nodig. Ik nam contact op met de hoofdengineer van CytoSMART en samen bespraken we het probleem en onze oplossing, die geen invloed zou hebben op de prijs. De productie kon binnen een uur weer worden opgestart.”

Finishing touch

NTS Finish kon de vereiste hoogwaardige poedercoatingafwerking op de onderdelen van de Lux3 aanbrengen. Dit deel van het productieproces werd vanaf het begin geïntegreerd. “We belden onze collega's bij NTS Finish direct na de eerste bespreking om hen te vertellen wat ze op welke datum konden verwachten. We wisten al precies hoe de afwerking bij elk onderdeel en het product als geheel zou werken, zowel uit ons eerdere werk als uit onze ervaring met andere klanten,” aldus Sjoerd. “We hoefden niet eens met hen te overleggen voor dit project.”

En zoals beloofd leverde NTS de afgewerkte precisieonderdelen binnen 5 weken nadat Jan-Willem terugkwam van vakantie bij CytoSMART af. Alle hoogwaardige afgewerkte onderdelen waren zorgvuldig verpakt, genummerd en gecodeerd, klaar voor assemblage.

“Het was een droomscenario. Alles past zoals het is ontworpen en we beschikken op tijd voor onze wereldwijde introductie over een werkend product. We hadden alle vertrouwen in onze engineers en NTS, maar het voelt nog steeds goed wanneer het ook allemaal werkt zoals we hadden gepland. En nu één deel van het bedrijf zich voorbereidt op de introductie van de Lux3 op de markt, zijn onze engineers begonnen met onze volgende innovatie in kinetische imaging van levende cellen.”